Del Peugeot 203 Rural 4x4 al 403 4x4: la idea de un todoterreno para el ejército

En 1954 se cerró el primer concurso para proveer al Ejército Francés con un vehículo 4x4 ligero. El Estado Mayor había llegado a un acuerdo con la firma Delahaye, pero estaba claro que ese acuerdo no cerraba las puertas a otros fabricantes. Un año después de la adjudicación se empezó a hablar de un nuevo concurso y Peugeot, atenta a la posibilidad de que se abriera una nueva oportunidad, no dejó de trabajar en su proyecto, actualizándolo constantemente para tener buena parte del trabajo hecho en el momento en que fuera requerido.

El proyecto del 203 Rural fue así mejorado en numerosos aspectos y recibió algunas de las novedades introducidas en el nuevo 403 berlina, que hacía pocos meses que se había lanzado al mercado.

Los nuevos prototipos se pusieron a punto sobre el chasis del 403, del que se utilizó asimismo la mecánica de 1.500 cc, mientras que tanto la carrocería como la transmisión integral se mantuvieron sin cambios. A primera vista, las dos versiones del 4x4, (203 y 403) parecían idénticas y era difícil distinguirlas sin fijarse en las modificaciones realizadas en la parrilla delantera, que fue necesaria a causa del cambio en la normativa de tráfico francesa de 1956 que imponía el montaje, en cualquier vehículo nuevo a la venta en Francia, de luces de posición delanteras. Para adaptarse plenamente a la nueva normativa, en los emplazamientos previstos en la parrilla del 403 4x4 se montaron las mismas luces de forma cónica que equipaban a la berlina 403.

Una vez más, sin embargo, los mandos militares lo rechazaron y prefirieron el proyecto presentado por Hotchkiss que, entre uno y otro concurso, se había fusionado con Delahaye en una nueva empresa conjunta Hotchkiss-Delahaye. El proyecto de éstos no era particularmente innovador, pero se basaba en la prolongación del acuerdo comercial firmado con Willys Overland para la importación Francia de recambios para los Jeep que quedaron después de la 2ª Guerra Mundial. Con el nuevo acuerdo, la sociedad Willys Overland permitía que Hotchkinss fabricara muchos componentes en suelo francés, y obtuvo además la posibilidad de fabricar en sus propias instalaciones el famoso Jeep Hotchkiss M 201. Y fue este coche el que ganó el concurso organizado por el ejército. Esta decisión podría considerarse como una nueva decepción para Peugeot, pero, muy pronto, las cosas cambiaron y a la marca del León se le presentó una oportunidad para tomarse la revancha. Como consecuencia de una serie de dificultades financieras, la compañía Hotchkiss-Delahaye fue puesta en venta y comprada por la propia Peugeot, aunque fue necesario esperar algunos años antes de ver una gama de modelos todoterreno con el León en el frontal. Actualmente, aunque con una vocación claramente diferente, se ha lanzado el nuevo SUV Peugeot 3008 Hybrid4, dotado de tracción integral. Pero esta es, evidentemente, otra historia muy distinta.

En total se construyeron 17 unidades de la serie 03 4x4, 6 de ellas en versión 203 y 11 en versión 403. Algunas de estas unidades, las que no se enviaron al ejército para las pruebas en los concursos, se quedaron en las instalaciones de Peugeot y se utilizaron para los servicios internos de emergencias y bomberos. El 403 en versión 4x4 obtuvo la homologación por parte de las autoridades francesas para pasar de ser un prototipo y poder usarse para circular. Todos los supervivientes son propiedad de la Aventure Peugeot que los ha restaurado y los conserva en el museo de Sochaux y aunque hace unos 25 años apareció en una revista especializada el anuncio de un particular que vendía una unidad del 203 4x4 equipada como servicio anti-incendios, se ignora la suerte que pudo correr ese vehículo…